Medical Mission International sta trasformando volti e cambiando vite in tutto il mondo. Ogni anno, MMI sponsorizza gruppi di medici che eseguono interventi chirurgici su bambini nati con labbro leporino e palatoschisi, un difetto genetico congenito che causa un'apertura nel labbro e/o nel palato. Gli interventi chirurgici fanno molto di più che riparare l'aspetto estetico. Le deformità del labbro leporino e del palatoschisi possono causare gravi problemi medici e di linguaggio. In molti paesi questa malformazione è considerata una maledizione e i bambini vengono emarginati, privati dell'istruzione e le loro famiglie sono oggetto di vergogna ed esclusione da parte della comunità.

“I bambini nati con labbro leporino e palatoschisi sono normali sotto ogni altro aspetto. Attraverso la chirurgia, ripristiniamo la capacità del bambino di imparare la lingua, pronunciare e articolare chiaramente le parole, andare a scuola, deglutire e mangiare normalmente, senza essere emarginato dalla società”, ha affermato il dottor Joseph Clawson, che da molti anni guida gruppi medici per conto di MMI nei paesi in via di sviluppo.

Gli interventi chirurgici vengono effettuati ogni anno in diversi paesi e sono gratuiti per i bambini poveri affetti da questa invalidante disabilità. Finora, MMI ha inviato squadre nelle Filippine, nella Repubblica Democratica del Congo, in Camerun, Ecuador, Etiopia, Zimbabwe e Zambia.

Durante una recente missione in Zambia, un gruppo di bambini dai sette ai tredici anni affetti da labioschisi e palatoschisi è stato trasportato in autobus per essere sottoposto a intervento chirurgico. Clawson ha raccontato che una delle madri è venuta da lui dopo che suo figlio era stato operato al labbro. Con le lacrime agli occhi, ha espresso la sua gratitudine per il fatto che suo figlio non avrebbe più dovuto nascondersi dai coetanei e dalla comunità.

Specializzato in ricostruzione facciale, il dottor Clawson ha eseguito questi interventi chirurgici durante tutta la sua carriera di medico. Afferma di aver smesso di contare il numero di interventi chirurgici di labbro leporino e palatoschisi eseguiti quando ha raggiunto i 3000 casi.

È ideale operare un bambino con deformità del labbro leporino e del palato quando è piccolo. “La differenza nella cicatrice quando un bambino ha meno di dodici settimane è significativa. È quasi invisibile”, ha affermato Clawson. Tuttavia, ha aggiunto che eseguire un intervento chirurgico su pazienti piccoli richiede un assistente reattivo, che si occupi del processo di recupero, nonché un candidato che soddisfi i criteri di valutazione e screening, inclusi esami del sangue, salute nutrizionale e peso corporeo. Molti paesi africani e in via di sviluppo non dispongono delle infrastrutture mediche necessarie per eseguire interventi chirurgici sui neonati nelle prime fasi della loro vita e le famiglie non hanno le risorse finanziarie per cercare altre alternative. Il risultato sono adolescenti e adulti che soffrono per tutta la vita.

Clawson ricorda uno dei pazienti MMI più memorabili di una missione in Africa. Un uomo di nome Freddy, che aveva trent'anni e presentava un labbro leporino e un palato molto deformati. “Nonostante la presenza di un interprete, nessuno riusciva a capire una parola di ciò che diceva”, ricorda Clawson. "Ho riparato il suo labbro. L'anno successivo è tornato. Il suo linguaggio era notevolmente migliorato. Ho operato il suo palato. Dopo l'intervento, mi ha spiegato che nel suo villaggio c'era una donna che voleva sposare, ma che aveva bisogno di una dote di sei mucche. Abbiamo messo insieme dieci dollari a testa, sufficienti per le sei mucche, gli abbiamo comprato dei vestiti nuovi e lo abbiamo mandato per la sua strada", ha detto Clawson.

Può essere difficile coordinare tutti i componenti di ogni missione, compreso il reperimento e l'imballaggio di tutte le forniture, i prodotti farmaceutici, i medicinali, le suture, le medicazioni e l'imballaggio di tutti gli strumenti, come le lampade frontali. “Dobbiamo anche tenere conto della tensione elettrica nei vari paesi e luoghi in cui eseguiremo gli interventi chirurgici. Le pratiche burocratiche sono incessanti. Dobbiamo assicurarci di poter far passare tutte le nostre forniture attraverso la dogana di ogni paese”, ha affermato. “Ecco perché i nostri referenti in ogni paese sono fondamentali, compreso il coinvolgimento del governo e i team sul campo degli amministratori ospedalieri”.

Durante una missione in Ecuador, dopo aver organizzato e avviato il processo di screening, il team è stato informato dalle autorità locali non collaborative che la missione era stata annullata. Il dottor Clawson ha preso il telefono e ha cercato di contattare il presidente dell'Ecuador. È riuscito a mettersi in contatto con la moglie del presidente e le ha spiegato che il team medico era in Ecuador per eseguire interventi chirurgici gratuiti di riparazione del labbro leporino e del palato. “La moglie del presidente ha inviato un fax con le istruzioni di accoglierci e permetterci di continuare liberamente la nostra missione”, ha detto Clawson. “Inutile dire che questo ha praticamente posto fine a tutti i problemi che stavamo avendo”, aggiunge.

Questi interventi chirurgici che cambiano la vita sono un aspetto importante della missione dell'organizzazione benefica. “A nessun bambino dovrebbe essere negata l'istruzione o essere emarginato a causa di un'anomalia fisica”, afferma Ruth Kendrick, direttrice del programma di MMI. “È gratificante vedere la trasformazione nella vita di questi bambini e sapere che ora hanno speranza in un futuro migliore. Siamo grati a tutti i nostri donatori e partner di MMI che danno a questi bambini un motivo per sorridere”.